Vào ngày 21 tháng 10, phóng viên Yaron Weitzman của The Ringer đã đưa tin về mâu thuẫn giữa Westbrook và James, tiết lộ mối quan hệ giữa hai người trở nên rạn nứt như thế nào khi họ trở thành đồng đội. Sau đây là toàn văn -

Đầu tháng 7 năm 2022, James xuất hiện tại Thomas & Mack Center ở Las Vegas để xem Lakers Summer League. Khi bước vào sân vận động, anh đã gây náo loạn. Người hâm mộ giơ điện thoại di động lên để chụp ảnh. Các đồng đội mới Thomas Bryant, Juan Toscano Anderson, cũng như Hamm, Rob Pelinka và các nhân viên quản lý khác đã đến để tri ân.

Ngồi ở đầu bên kia sân, Russell Westbrook vẫn thờ ơ trong suốt quá trình. Anh ta nhìn thấy James vào game trước trận đấu, nhưng anh ta không bao giờ đứng dậy; anh ấy đã không vượt qua được nửa sân sau hiệp đầu tiên; anh ta đứng dậy và đi qua đường hầm vào cuối hiệp hai và không bao giờ quay lại.

Cảnh này đã trở thành chủ đề bàn tán sôi nổi vào đêm hôm đó. Một bức ảnh so sánh việc James "vào cùng nhau và ngồi cạnh nhau" tại Summer League năm ngoái và "không tương tác" năm nay đã được lan truyền trên mạng xã hội. Nó không chỉ được giới bình luận chú ý mà còn khiến ban huấn luyện mới của Lakers lo lắng. “Chúng tôi biết cuối cùng chúng tôi phải đưa Westbrook vào sân từ băng ghế dự bị vì anh ấy thực sự không phù hợp với đội, nhưng khi nhìn thấy cảnh này đêm đó, chúng tôi nhận ra, 'Ôi chúa ơi, hai người này thậm chí còn không nói chuyện nữa'", một huấn luyện viên của Lakers nói.

Nguyên nhân của cuộc xung đột là những tin đồn về Irving vào thời điểm đó. Irving chỉ còn lại năm cuối cùng của hợp đồng với Nets (tùy chọn cầu thủ trị giá 36,9 triệu đô la). Anh muốn gia hạn nhưng bị Nets từ chối. Kể từ khi gia nhập Brooklyn, Irving đã nhiều lần vắng mặt vì những sự cố như từ chối tiêm vắc xin ngừa Covid-19 và quảng cáo phim bài Do Thái trên mạng xã hội. Nets không sẵn lòng trao cho anh ta một hợp đồng đảm bảo lớn. Vì vậy Irving đề xuất giao dịch, và nhiều phương tiện truyền thông đưa tin rằng Lakers là sự lựa chọn đầu tiên của anh, và James hy vọng được đoàn tụ với anh.

Nhưng cuộc đàm phán giữa Lakers và Nets không có tiến triển gì: Pelinka không quan tâm nhiều đến Irving, và ngay cả khi anh ta có quan tâm thì Nets cũng không sẵn lòng tiếp quản Westbrook. Cuối cùng, Irving thực hiện lựa chọn ở lại với đội, nhưng vết nứt không thể sửa chữa được - theo quy định về lương của NBA, Lakers phải đổi Westbrook để có được Irving. Westbrook biết điều này, và anh cũng biết rằng James biết rõ điều này. Dù James có nói gì công khai thì Westbrook vẫn tin rằng James đang thúc ép đội bóng đuổi anh đi.

Thất bại đầu mùa: niềm tin sụp đổ

Giữa tháng 10 năm 2022, Lakers thua Warriors với tỷ số 109-123 trong trận đầu tiên của mùa giải; trong trận mở tỷ số trên sân nhà hai đêm sau, Westbrook sút hỏng cả 11 cú sút, và Lakers lại thua Clippers. Sau trận đấu, các phóng viên hỏi anh ấy nghĩ anh ấy đã chơi như thế nào. Westbrook trả lời: "Rất chắc chắn. Tôi đã cố gắng hết sức. Đó là tất cả những gì bạn có thể yêu cầu."

Ba ngày sau, Lakers đối đầu với Trail Blazers trên sân nhà và được kỳ vọng sẽ giành được chiến thắng đầu tiên trong mùa giải. Khi trận đấu còn 36 giây, Lakers chỉ dẫn trước 1 điểm. Westbrook tiến lên có bóng nhưng không lãng phí thời gian. Anh ấy sút thẳng từ cự ly 15 mét từ cánh phải và bóng bật ra ngoài khung thành. Anthony Davis và James từ bên ngoài chứng kiến ​​cảnh này, dang tay ra, lộ rõ ​​vẻ bất mãn. Chung cuộc, Lakers thua 104-106 và khởi đầu với 0 trận thắng và 3 trận thua.

Sau trận đấu, các phóng viên đã hỏi James về quan điểm của anh ấy về "lựa chọn cú sút vào những thời điểm quan trọng" của đội và cũng hỏi anh ấy rằng anh ấy thích xử lý hiệp cuối cùng như thế nào "dựa trên các khái niệm bóng rổ". James trả lời: "Tôi có cảm giác như bạn đang lừa tôi và muốn tôi nói điều gì đó. Tôi có thể thấy rằng tất cả những gì bạn có thể nghĩ đến bây giờ là 'Russell Westbrook'." Sau đó, anh ấy nói thêm: "Bạn có thể viết về Westbrook hoặc nói về bất cứ điều gì về Westbrook, nhưng tôi sẽ không làm điều đó. Tôi đã nói điều đó nhiều lần rồi, tôi không phải loại người như vậy."

Nhưng Westbrook hoàn toàn không tin vào điều đó. Đối với anh, đây chỉ là một ví dụ khác về việc James “lời nói và hành động không khớp với lời nói của anh”. Ngay từ tháng 12 năm trước, Westbrook đã nói với các phóng viên: "Mọi người đều nói, 'Hãy để Westbrook là chính mình', nhưng tôi không nghĩ có ai thực sự hiểu điều này nghĩa là gì. Đó chỉ là một bình luận bình thường." Tuyên bố này rõ ràng là nhằm vào James. Khi được hỏi về việc James liên tục nói điều này sau mùa giải, Westbrook thậm chí còn đưa ra tuyên bố mạnh mẽ: "Điều này không đúng. Chúng tôi phải nói sự thật".

Westbrook từ lâu đã hiểu "danh tiếng" của James - anh đã thấy Đã có quá nhiều ví dụ về việc James "tự đóng gói": James từng gọi "The Godfather" là bộ phim yêu thích của anh, nhưng không thể trả lời một câu khi phóng viên yêu cầu anh nói một câu; anh ấy đã từng mang cuốn "Tự truyện của Malcolm X" đến một cuộc họp báo, nhưng lại không mạch lạc khi được hỏi về lợi ích lớn nhất của anh ấy; trong một cuộc phỏng vấn khác, anh ấy nói rằng khi Kobe Bryant ghi được 81 điểm trong một trận đấu, anh ấy đã dự đoán trước rằng Kobe Bryant sẽ ghi được 70 điểm. Video này đã trở thành một meme phổ biến vì nó quá lố bịch. Danh tiếng "cường điệu" của James lan rộng đến mức anh thậm chí còn bị chế giễu trong các chương trình mà chính anh tham gia sản xuất. Vào tháng 11 năm 2022, hậu vệ Jalen Ramsey của Jacksonville Jaguars đã hỏi trực tiếp anh trên chương trình trò chuyện "The Shop" do công ty truyền thông của James và Maverick Carter sản xuất: "Người ta nói anh luôn thích khoe khoang, có đúng không?"

Theo quan điểm của Westbrook, đây là James thật, và anh ấy đã chịu đựng đủ rồi.

Chuyến thăm của Will Smith: Xung đột nổ ra

Hai ngày sau trận thua Trail Blazers, đội Lakers tập trung tại cơ sở huấn luyện. Pelinka thông báo với người chơi rằng một vị khách đặc biệt sẽ đến thăm - anh ấy đã tạo ra một sự kiện "chuỗi thiên tài", mời các nhà lãnh đạo từ mọi tầng lớp xã hội. Các tên miền (chẳng hạn như "The Rock" Johnson, Kendrick Lamar và Elon Musk) đến giao lưu với nhóm và lần này họ mời ngôi sao hạng A Hollywood Will Smith (chỉ 6 tháng sau khi anh ta tát Chris Rock tại lễ trao giải Oscar lần thứ 94).

Đầu tiên, nhóm xem lại trận đấu với Trail Blazers trong phòng chiếu. Hamm rất nghiêm khắc với toàn đội và chỉ ra nhiều sai lầm dẫn đến khởi đầu 0-3. Sau khi xem xét, Pelinka đến để thông báo với các cầu thủ: Smith đã đến thăm cơ sở huấn luyện (cả hai cũng cùng nhau ném phạt) và văn phòng của Jeanie Buss, và sẽ sớm đến gặp họ.

Khi Pelinka và Ham đi đón Smith, James, người đang ngồi ở hàng giữa, đột nhiên đứng dậy và nói "Các bạn làm xong rồi" rồi lao ra khỏi cửa sau. “Chết tiệt, anh bạn,” Davis nói rồi đứng dậy đi theo anh ta ra ngoài..

Những người chơi còn lại ngơ ngác nhìn nhau không biết phải làm gì. “Chúng tôi đã nói, 'Cái quái gì vậy?'" một người chơi nhớ lại.

Westbrook đứng lên và hỏi: "Vậy tất cả chúng ta phải rời đi phải không?" “Không, Russell,” Patrick Beverley, người bảo vệ điểm cứng mà Lakers vừa ký hợp đồng vào mùa hè, trả lời, “chúng ta phải ở lại.” Westbrook nghi hoặc hỏi: "Ý anh là gì?" Beverley nói: "Hai người đó có thể làm bất cứ điều gì họ muốn. Họ đã giành được chức vô địch".

Trong cuộc tranh cãi giữa hai người, những người chơi khác đã hiểu suy nghĩ của Westbrook: Là All-Star 9 lần, cựu MVP và Hall of Famer trong tương lai, tại sao anh ấy lại khác với James và Davis?

Lúc này, Pelinka quay lại và hỏi: "Bạn đã sẵn sàng chưa?" Beverley trả lời: "Vẫn chưa, chúng tôi cần năm phút." Sau khi Pelinka rời đi, Ham lại vào phòng chiếu, im lặng ngồi ở hàng ghế đầu, nhìn Westbrook và Beverley tiếp tục tranh luận. Sau đó, anh ta đứng dậy và đi ra ngoài qua cánh cửa nơi James và Davis đã rời đi, ngay sau đó quay lại với hai ngôi sao, rồi đi đón Pelinka và Smith.

Sau khi Smith đến, mọi người đều mỉm cười và đập tay với anh ấy. Ông trò chuyện với các cầu thủ về bộ phim mới “Giải phóng” và cách vượt qua nghịch cảnh. Anh ấy cũng nói đùa về đội, sau đó mở đầu phần câu hỏi.

James là người đầu tiên giơ tay đặt câu hỏi. Sau khi Smith trả lời, anh ta hỏi hết câu này đến câu khác, kéo cuộc trao đổi dự định ban đầu kéo dài 30 phút xuống còn gần một giờ. “Người vừa tính chuyện ra đi, bây giờ đang trích dẫn lời thoại trong phim và đặt câu hỏi về kinh nghiệm sống của mình”, một người có mặt nhớ lại suy nghĩ của mình lúc đó.

Ngồi ở hàng thứ ba, chơi với bát trái cây, Westbrook chứng kiến ​​tất cả những điều này với vẻ không tin nổi. Mỗi khi James nói một lời, anh ấy đều lắc đầu và trợn mắt. Sau đó, khi Lakers tụ tập để chụp ảnh tập thể, Westbrook đã nói với các đồng đội của mình: "Tôi ghét kiểu đạo đức giả này. Tôi thực sự không thể chịu đựng được."

Chiều hôm sau, Lakers đã đăng bức ảnh này lên mạng xã hội: Will Smith đứng giữa các cầu thủ, huấn luyện viên và Pelinka, giơ một chiếc áo đấu được thiết kế riêng; và cách anh vài mét về phía bên phải, khuôn mặt Westbrook đầy giận dữ.